QED

Het filosofiedepartement van de Universiteit Utrecht organiseert vrijdag 9 en zaterdag 10 november een conferentie over “Aesthetics and Mathematics”. De volgende sprekers komen er hun zegje doen over de band tussen schoonheid en wiskunde:

• Juliet Floyd (Boston University)
• Rob van Gerwen (Universiteit Utrecht)
• Wilfred Hodges (Queen Mary)
• Gerard t’Hooft (Universiteit Utrecht)
• James McAllister (Universiteit Leiden)
• Ina Prinz (Arithmeum Museum Bonn)
• Michael Rathjen (University of Leeds)
• Wim Veldman (Radboud Universiteit Nijmegen)
• Hugh Woodin (University of California, Berkeley)
• Boris Zilber (University of Oxford)

Naast (wetenschaps)filosofen komen blijkbaar vooral wiskundige logici aan bod. Voor praktische informatie kan je terecht bij Jipke Detrie of Juliette Kennedy.

De webpagina van de conferentie vermeldt overigens onder de titel het volgende citaat van filosoof en wiskundige Gian-Carlo Rota:

The beauty of a theorem is an objective property on a par with its truth.

Wat de oorsprong van dit citaat is weet ik niet, maar ik ken wel een citaat van Rota dat er sterk op lijkt en dezelfde boodschap uitdrukt:

The beauty of a theorem is a property of the theorem, on a par with its truth or falsehood.

Dit komt uit “The phenomenology of mathematical beauty”, Gian-Carlo Rota, Synthese, Vol. 111, No. 2 (May 1997), p. 175, een inspirerend maar tegelijk teleurstellend artikel. Rota geeft er heel wat voorbeelden om te illustreren wat we over de schoonheid van een wiskundige stelling kunnen zeggen, zoals dat schoonheid in de wiskunde contextafhankelijk is. Tegelijk zegt hij ook zaken als “Mathematical beauty and mathematical truth share one important property. Neither of them admits degrees.” (p. 180), iets dat mij volledig fout lijkt. Van een wiskundige stelling of bewijs kan je immers meer zeggen dan zat ze mooi of niet mooi is: je kan ook zeggen dat ze “redelijk mooi” is of “niet zo mooi als die andere stelling”.